डिसेंबर 1984 मध्ये एका थंडीच्या रात्री खुशी चीमा घरी परतली आणि पत्नीला सामान बांधायला सांगितले. दुसऱ्या दिवशी, जालंधरजवळील चीमा खुर्द गावातील शीख कुटुंब दिल्लीसाठी ट्रेनमध्ये चढले. ५२ किमीच्या प्रवासादरम्यान ५ वर्षांचा हरप्रीत आपल्या वडिलांना कुठे जात आहे असे विचारत राहिला. त्याला उत्तर म्हणून फक्त हसू आलं.
“मी ती रात्र आणि दुसऱ्या दिवशीची सकाळ कधीच विसरू शकत नाही. काल घडल्यासारखं अजूनही वाटतं. 1980 च्या दशकाच्या मध्यात पंजाबमध्ये बंडखोरी वाढल्यानंतर माझ्या वडिलांनी आपल्या कुटुंबाला सुरक्षित ठेवण्यासाठी हा निर्णय घेतला,” हरप्रीत नेदरलँडमधील अॅमस्टेलवीन येथून फोनवर इंडियन एक्सप्रेसला सांगतो.
सध्याच्या घडीला, खुशी चीमा जालंधरमधील त्याच्या शेतावर परतली आहे आणि हरप्रीत अॅमस्टेलवीनमध्ये एक वाहतूक कंपनी चालवत आहे.
त्याचा 19 वर्षीय नातू, विक्रमजीत सिंग, नेदरलँड्समधील सर्वात तेजस्वी क्रिकेट प्रतिभांपैकी एक असल्याचे सांगितले जाते, तो गुरुवारी त्याच्या पूर्वजांचा देश भारताविरुद्ध सावधगिरी बाळगेल, ज्याला तो “माझ्या आंतरराष्ट्रीय कारकिर्दीतील सर्वात मोठा सामना म्हणतो. “
सलामीच्या सामन्यात पाकिस्तानविरुद्धच्या विजयानंतर, क्रिकेट हा एक मोठा खेळ नसलेल्या राष्ट्राविरुद्ध भारताची फेव्हरेट म्हणून सुरुवात होईल.
“मी नेदरलँडला आलो तेव्हा मी पाच वर्षांचा होतो. ते खूप कठीण होते; तुम्हाला भाषा माहित नव्हती, ती पूर्णपणे वेगळी संस्कृती होती. मला सेटल व्हायला काही वर्षे लागली,” हरप्रीत सांगतो.
तो आपल्या कुटुंबाच्या कष्टांची आठवण करून देतो आणि त्याला मोठा होत असलेल्या भेदभावाचा सामना करावा लागतो.
“तेव्हा, वंशवाद होता. माझ्या त्वचेचा रंग, पगडी आणि दाढीमुळे मला खूप सामोरे जावे लागले,” हरप्रीत सांगतो.
पण कालांतराने गोष्टी सुकर झाल्या. खुशी चीमा, ज्याने आपल्या नवीन देशात टॅक्सी चालविण्यास सुरुवात केली, 2000 मध्ये भारतात परत येण्यापूर्वी आपली वाहतूक कंपनी आपल्या मुलाकडे सोपवली.
“माझ्या वडिलांनी हा व्यवसाय माझ्याकडे सोपवला आणि ते भारतात परत गेले. तो म्हणाला की वडील म्हणून त्याचे कर्तव्य पूर्ण झाले आहे, आम्ही आता येथे चांगले स्थायिक झालो आहोत, आणि त्याला त्याच्या पिंडमध्ये (गावात), त्याच्या लोकांकडे परत जायचे आहे,” हरप्रीत म्हणतो.
कुटुंबाचे भारताशी असलेले नाते फारच घट्ट होते. विक्रमजीतचा जन्म चीमा खुर्द येथे झाला आणि तो सात वर्षांचा झाल्यावरच नेदरलँडला गेला. वडिलांप्रमाणे त्यांना कधीही अडचणींचा सामना करावा लागला नाही.
11 व्या वर्षी, तो तत्कालीन डच कर्णधार पीटर बोरेनने अंडर-12 स्पर्धेत पाहिला, ज्याने या तरुणाला तयार करण्यासाठी तासन् तास नेटमध्ये घालवले. सचिन तेंडुलकर, सौरव गांगुली, महेंद्रसिंग धोनी आणि हरभजन सिंग यांच्यासाठी बॅट बनवणाऱ्या बीट ऑल स्पोर्ट्स (बीएएस) या क्रीडासाहित्य उत्पादक कंपनीकडून त्याला प्रायोजकत्वही मिळाले.
15 व्या वर्षी, तो नेदरलँड्स ‘अ’ संघात आधीच होता आणि दोन वर्षांनंतर, त्याच्या वरिष्ठ संघात पदार्पण केले.
“माझ्यासाठी क्रिकेटची सुरुवात चीमा खुर्दमध्ये झाली. जेव्हा मी नेदरलँड्सला गेलो तेव्हा मी माझ्या वडिलांसोबत जायचो कारण ते स्थानिक लीगमध्ये खेळायचे. 12 व्या वर्षी, तो कर्णधार असताना मी त्याच्यासोबत खेळलो,” विक्रमजीत सिडनीहून सांगतो.
बोरेनने विक्रमजीतला त्याच्या क्लब व्हीआरए, अॅमस्टरडॅममध्ये दाखल केले, जिथे तो कर्णधार होता.
“त्याने माझ्यामध्ये काय पाहिले याची खात्री नाही, पण मी भाग्यवान समजतो की पीटरसारखा कोणीतरी, ज्याचा आंतरराष्ट्रीय अनुभव आहे, तो माझा मार्गदर्शक आहे. माझ्या आतापर्यंतच्या संपूर्ण क्रिकेट कारकिर्दीत त्यांनी मला मार्गदर्शन केले आहे,” विक्रमजीत म्हणतो.
मार्चमध्ये पुन्हा सुरू होण्यापूर्वी सप्टेंबरमध्ये क्रिकेटचा हंगाम संपत असताना फुटबॉलचे वेड असलेल्या देशात व्यावसायिक क्रिकेटर बनणे सोपे नाही.
येथे, हरप्रीत आपल्या मुलाच्या बचावासाठी आला. त्याच्या खेळण्याच्या दिवसांत, त्याची पंजाब आणि राजस्थान रॉयल्सचे माजी गोलंदाज अमित उनियालशी मैत्री झाली होती, जो त्याच्यासोबत नेदरलँड्समध्ये लीग क्रिकेट खेळत असे. 2015-16 ते 2019-20 पर्यंत, या तरुणाने चंदीगडमधील उनियालच्या गुरुसागर क्रिकेट अकादमीमध्ये सहा महिने घालवले.
“मला आधी शंका होती. एनआरआय मुलगा, तो दिवसातून दोनदा सराव करू शकेल का? तो स्थानिक मुलांशी जमवून घेऊ शकेल का? पण त्याने मला त्याच्या स्वभावाने, त्याच्या अफाट आत्मविश्वासाने आणि कठोर परिश्रमाने आश्चर्यचकित केले. त्याने कधीही तक्रार केली नाही आणि आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये त्याचा उदय पाहून मला आश्चर्य वाटले नाही,” उनियाल म्हणतो.
2021 मध्ये, विक्रमजीतने आपला तळ जालंधरला हलवला आणि भारताचा माजी अंडर-19 खेळाडू तरुवर कोहलीसोबत प्रशिक्षण सुरू केले, जो अॅमस्टरडॅममधील एका क्लबसाठी खेळत असे.
“माझ्या गावाजवळ (खुर्द चीमा) तरुवर कोहलीची अकादमी होती आणि आता माझ्या आईला माझी काळजी करण्याची गरज नाही. तिच्यासाठीही ते थकवणारे होते. सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, मला माझ्या दादू (आजोबा) सोबत जास्त वेळ घालवायला मिळाला,” विक्रमजीत म्हणतो, ज्याने त्याची नेदरलँडची जर्सी त्याच्या आजोबांना भेट दिली आहे, एक कट्टर क्रिकेट चाहते.
“त्यांनी आयुष्यभर भारताला साथ दिली. आशा आहे की, गुरुवारी नाही कारण हा माझ्या आंतरराष्ट्रीय कारकिर्दीतील आतापर्यंतचा सर्वात मोठा सामना असेल,” तो म्हणतो.
